사이시옷은 두 개의 명사가 합쳐져 새로운 말이 만들어질 때, 뒤에 결합하는 말의 첫소리가 된소리가 되거나 ‘ㄴ’ 소리가 덧나는 등의 사잇소리 현상이 있을 때 쓴다. ‘나룻배’나 ‘나뭇잎’같은 예가 전형적이다. ‘나룻배’는 ‘나루’와 ‘배’가 합쳐진 말인데, 발음이 ‘나루배’가 아니라 ‘나루빼’ 또는 ‘나룯빼’로 난다. ‘배’의 첫소리인 ‘ㅂ’이 된소리화되어 ‘ㅃ’소리로 나는 것이다. ‘나뭇잎’도 ‘나무입’이 아니라 ‘나문닙’으로 발음된다. 중간에 없던 ‘ㄴ’소리가 첨가되었다. 이처럼 사이시옷은 합성어가 만들어지는 과정에서 생겨나는 발음의 변화를 표기에 반영하기 위한 것이다.
다시 ‘뒷정리’로 돌아와 보면, 이것도 ‘뒤쩡리/뒫쩡리’처럼 발음되므로 사이시옷을 넣어 ‘뒷’으로 적는다. ‘뒷일’을 예로 들어 보면 ‘뒨닐’로 ‘ㄴ’ 소리가 덧나므로 사이시옷을 넣는다. 그런데 ‘뒤처리’에는 그런 발음 변화가 나타나지 않는다. 따라서 사이시옷을 받쳐 적을 필요가 없는 것이다.
정리하면 ‘뒤처리’처럼 합성명사를 구성하는 뒤의 요소가 이미 된소리(ㄲ, ㄸ, ㅃ, ㅆ, ㅉ)나 거센소리(ㅋ, ㅌ, ㅍ, ㅊ)로 시작하는 경우에는 사이시옷을 적지 않는다. 발음이 변화되지 않기 때문이다. ‘뒤풀이, 뒤뜰, 뒤탈’ 등 모두 마찬가지다. 요새 ‘뒷모습이 특히 아름다운 사람’의 뜻으로 ‘뒤태 미인’이란 말을 많이 쓰는데, 이때도 ‘뒷태’가 아니라 ‘뒤태’로 쓴다.